La plupart des coureurs partagent cette conviction, qu’ils l’expriment ouvertement ou non : s’ils avaient simplement plus de temps, tout changerait. S’ils avaient juste le temps de courir plus de kilomètres ou de mieux récupérer, l’écart entre leur niveau actuel et celui qu’ils souhaitent atteindre se réduirait.

Charlie Sweeney a bâti sa carrière sur l'idée contraire.

La plupart des matins, sa journée ne commence pas sur une piste ou un sentier, mais avec un téléphone à la main, à répondre à des messages. Alors que beaucoup de gens s’installent tranquillement pour boire leur première tasse de café, il a déjà parcouru ses messages sur Instagram, survolé les fils de discussion sur Reddit et pris connaissance des conversations en cours au sein de la communauté COROS. Une réunion s’ensuit. Puis une autre. Le travail est régulier, parfois imprévisible, et bien à temps plein.

Au milieu de tout cela, il s'entraîne deux fois par jour. Il ne cherche pas à gagner du temps, mais seulement à optimiser le temps dont il dispose. Et grâce à ce temps, il se prépare discrètement à une performance qui pourrait le placer parmi les meilleurs coureurs américains au marathon de Boston.

Un chemin singulier

L'histoire de Charlie n'était pas écrite. Il n'était pas un coureur au sens où la plupart des gens l'imaginent. Plutôt que de se spécialiser très tôt, il pratiquait le sport de saison : le football américain à l'automne, le basket-ball en hiver et le baseball au printemps. Il était doué pour la course, mais celle-ci n'était qu'un moyen de rester en forme pour tout le reste.

Tout change, presque sans qu'il s'en aperçoive, après une blessure au football américain au lycée. Avec ses 1,73 m et ses 59 kg, il commençait à atteindre les limites de ce que les autres sports pouvaient lui offrir. Son niveau en course à pied, en revanche, ne cessait de s’améliorer.

Il intègre l’équipe de Division II de Western Colorado, où il passe une année en tant que redshirt. C'est aussi une année d’adaptation, durant laquelle il se demande s’il a fait le bon choix. Les progrès sont lents au début, puis tout s'enchaîne d’un seul coup. En peu de temps, il se classe parmi les 15 premiers aux championnats nationaux, remporte plusieurs distinctions All-American et obtient une bourse. Finalement, il change d'université et passe ses deux dernières années dans l'un des meilleurs programmes de Division I du pays, à l'université du Colorado.

À la fin de ses études universitaires, il avait tout fait comme il fallait... sauf s'assurer de ce qui allait suivre.

Il a donc fait ce que font la plupart des gens.

Il a trouvé un emploi.

La contrainte qui le construit

Charlie rejoint COROS en 2023 au service client. Ce poste exigeait beaucoup de choses, mais surtout, il exigeait du temps. Il n'offrait aucune flexibilité pour s'entraîner à haut niveau.

Très tôt, il prend une décision qui allait déterminer tout ce qui allait suivre : ce n'est pas son travail qui s'adapterait à sa pratique de la course à pied, mais l'inverse. La différence est subtile, mais décisive.

Après trois mois dans son nouveau poste, il trouve son rythme et commence à se préparer pour son premier marathon. Il n’y avait pas de plan idéal, seulement du temps disponible. Les séances d’entraînement s’inséraient dans les rares moments libres. Certaines séances commençaient tôt, avant les heures de travail. D’autres avaient lieu le soir, après une longue journée de réunions. Souvent, pour répondre à ses besoins d’entraînement, il fallait combiner les deux.

« Je voyais simplement quand j’avais du temps », explique-t-il. « Et je courais. »

Ce qui aurait pu être perçu comme une contrainte prend une autre forme : le manque de temps ne le contraint à en faire moins, il le contraint à devenir efficace.

Apprendre à être là où l'on est

Les exigences physiques étaient évidentes. Les exigences mentales, elles, ne l’étaient pas.

Pour Charlie, le véritable défi ne consistait pas à gérer le kilométrage ou l’intensité, mais à gérer sa focalisation. La gestion du temps crée un stress difficile à quantifier. Les réunions et les emplois du temps changent souvent, mais l’entraînement ne peut pas être interrompu simplement parce que la journée est devenue plus compliquée.

Il comprends que le danger ne réside pas dans le fait de manquer une séance, mais dans le fait de n’être que partiellement impliqué.

« Si je suis au travail et que je pense à la course, je suis moins performant dans les deux domaines », a-t-il déclaré. « Et si je cours en pensant au travail, c’est la même chose. »

Au fil du temps, il a développé une discipline que la plupart des coureurs professionnels n’ont jamais à envisager. Le travail, c’est le travail. La course, c’est la course. Chacun exige une attention totale, et aucun ne tire profit de la distraction.

Ce n’est pas un système parfait. Un appel téléphonique peut parfois interrompre une course, mais le principe reste intact : où qu’il soit, il y est pleinement.

La course qui a changé la donne

En décembre 2023, Charlie se présente au Marathon international de Californie avec des attentes ambitieuses mais réalistes. C’était ses débuts sur cette distance, et ses objectifs en tiennent compte : terminer dans le top 10 et, si tout se passe bien, se qualifier pour les sélections olympiques.

Au lieu de cela, il court en 2 h 13 et termine troisième au général.

Un tel résultat pouvait devenir le moment déterminant de la saison. Pour Charlie, cela a révélé tout ce qu’il avait négligé. Il a vu qu’il pouvait s’améliorer, ce à quoi de nombreux marathoniens débutants peuvent s’identifier.

« Je ne m’alimentais pas pendant les courses. Je ne prenais pas d’électrolytes », a-t-il déclaré. « J’ai tout de suite compris qu’il y avait beaucoup de choses que je pouvais améliorer. »

Cette performance était fondamentale, mais pas de la manière dont on pourrait le penser. Ce n’était pas tant une validation qu’un signe que son potentiel n’était pas encore atteint. À l’avenir, l’écart entre ce qu’il était et ce qu’il pouvait devenir ne serait pas comblé en faisant plus, mais en faisant mieux.

Finies les conjectures

La charge d'entraînement de Charlie en vue du marathon de Boston

S'entraîner dans des conditions contraignantes ne laisse guère de place à l'erreur. Charlie n'a pas le temps de compenser de mauvaises décisions ou un travail inefficace. Son approche reflète cette réalité : il cherche à comprendre rapidement ce qu'il fait et comment son corps y réagit.

Il suit les tendances à long terme dans l'application COROS, compare ses efforts aux résultats attendus et surveille de près les écarts. Si une course lui semble plus difficile qu'elle ne devrait l'être et que les données le confirment, il s'adapte.

« Je peux généralement prédire à quoi devrait ressembler une course », dit-il. « Si cela ne correspond pas, je sais que quelque chose ne va pas. »

L'objectif est d'éliminer le gaspillage. Chaque séance contribue à un résultat mesurable, ce qui lui permet d'évaluer et d'optimiser pour la fois suivante.

Dans un programme défini par des contraintes, cette attention aux détails est fondamentale.

La vie qui va avec

Cela a, inévitablement, un coût.

Charlie ne prétend pas que l'équilibre est facile à trouver, ni qu'il n'y a aucun sacrifice à faire. Ses journées sont structurées, souvent de manière rigide. Les matins commencent par le travail, puis un footing à midi. L'après-midi, il retourne à son bureau. Les soirées se terminent par une deuxième séance d'entraînement, suivie du dîner, de la récupération et du sommeil.

Il n'y a guère de place pour les excès. Il n'a pas terminé une série télévisée depuis des années. Les sorties nocturnes sont rares. Les activités sociales passent souvent après l'entraînement du lendemain. Pour Charlie, ces compromis constituent un investissement dans ses objectifs à long terme, tant sur la route qu'au bureau.

Ce qui en ressort, ce n’est pas une vie divisée entre le travail et la course à pied, mais une vie façonnée par les deux. L’un renforce l’autre. La structure de son travail l’empêche de s’adonner à un entraînement excessif. Les exigences de l’entraînement affinent sa concentration au travail. La combinaison des deux élimine les dernières distractions.

Les tendances de Charlie depuis qu'il a commencé à travailler pour COROS

La question qui le poursuit

La question s'impose : serait-il mieux sans ce travail ?

Sweeney se l'est posé lui-même, plus d'une fois. La réponse, du moins pour l'instant, reste inchangée.

« Je ne pense pas que je ferais quoi que ce soit différemment », a-t-il déclaré.

Selon lui, avoir plus de temps ne mènerait pas nécessairement à de meilleurs résultats. Cela pourrait créer de nouveaux problèmes : trop réfléchir, s’entraîner à l’excès, se focaliser inutilement sur des gains marginaux.

Son travail lui apporte une structure. Il limite ce qu’il peut faire, mais ce faisant, clarifie ce qui compte vraiment. Quand il termine sa journée à son bureau et sort courir, c’est toujours une opportunité.

« Je peux aller courir », a-t-il dit. « Ce n’est pas une obligation. »

Après Boston

Lorsque Charlie prendra le départ à Boston, il aura des objectifs précis : son classement, son temps, son exécution. Ces éléments comptent, comme il se doit. Mais ils ne constituent pas la mesure déterminante de ce qu’il a construit.

Ce qui importe davantage, c’est le parcours qui l’a mené là. Non pas la suppression des contraintes, mais la décision de travailler en leur sein. Non pas la recherche de conditions idéales, mais le refus de les attendre passivement.

Pour la plupart des coureurs, une idée persiste : le progrès nécessiterait une vie différente, un emploi du temps différent, un ensemble de circonstances différentes.

L’expérience de Charlie suggère que ce n’est pas le cas. Non pas que le temps n’ait pas d’importance, mais qu’il est rarement le facteur limitant que les gens croient qu’il est.